Type de recherche clinique, l’essai clinique est une étude menée auprès d’êtres humains. Les essais cliniques sont menés pour évaluer de nouveaux traitements, découvrir des façons de prévenir ou de diagnostiquer une maladie, en apprendre davantage sur les répercussions d’une maladie sur la vie des personnes qui en sont atteintes et acquérir plus de renseignement sur une maladie.
Mettre au point un nouveau traitement (ou améliorer un traitement existant) commence généralement dans un laboratoire, processus qui se poursuit dans le cadre d’études menées auprès de volontaires humains en vue de répondre à des questions relatives à la santé.
Voici quelques types d’essais cliniques :
Chercher de nouveaux moyens de prévenir des maladies.
Aider à détecter des maladies ou des affections.
Évaluer de nouveaux types de traitement.
Les essais cliniques sont généralement réalisés en une série d’étapes, qu’on appelle phases, afin que les chercheurs puissent obtenir de nouveaux renseignements au sujet des médicaments de manière graduelle et sécuritaire. La phase 1 est généralement la première fois que ces médications sont données à des humains.
Les participants font l’objet d’une surveillance étroite tout au long de chacune de ces phases. Les renseignements et les résultats d’une phase servent à orienter la conception de la phase suivante, et l’essai clinique ne passe à la phase suivante que lorsque les résultats de la phase précédente sont considérés comme positifs.
Cette phase est menée auprès de 20 à 80 personnes. Des personnes en bonne santé reçoivent le traitement afin de s’assurer qu’il est sécuritaire, d’établir les quantités nécessaires et de déterminer les effets secondaires. Cette phase est parfois menée chez des personnes atteintes d’une maladie comme le cancer.
Cette phase est menée auprès de 100 à 300 personnes. Les personnes atteintes d’une affection étudiée font l’objet d’une surveillance afin de déterminer si le traitement agit comme prévu et d’évaluer plus en détail la sécurité et la dose.
Cette phase est menée auprès de 1 000 à 3 000 personnes. Des groupes plus vastes de volontaires font l’objet d’une surveillance afin de continuer à observer les effets secondaires et l’efficacité du traitement, la durée de son action et la mesure dans laquelle il est comparable à d’autres traitements et au placebo.
Cette phase est menée auprès d’une plus grande population de participants. Après qu’un traitement se révèle efficace et qu’il est approuvé, les effets à long terme et la sécurité de celui-ci sont étudiés afin de déterminer si les traitements existants doivent être remplacés.
En fonction de la recherche réalisée, les essais cliniques pourraient avoir lieu dans différents endroits, notamment :
Il faut beaucoup de personnes pour mener un essai clinique. Celles-ci s’assurent que tout se déroule comme prévu et surveillent attentivement tous les participants. Les personnes mentionnées ci-dessous participeront souvent aux essais cliniques. Voici une brève explication du rôle de chacune de celles-ci.
Participant – Il est tout simplement impossible de mener un essai clinique sans la générosité des volontaires qui y participent.
Investigateur principal (IP) – L’investigateur principal supervise l’essai clinique dans tous les centres qui y prennent part. Cette personne hautement qualifiée (souvent un médecin/une médicine ou un dentiste/une denstiste) possède une formation complémentaire dans le domaine des essais cliniques.
Coordonnateur de la recherche clinique – Cette personne est souvent un infirmier/une infirmière, et son rôle consiste à prendre soin des participants en les traitant conformément au protocole de l’étude, tout en s’assurant qu’ils comprennent le déroulement de l’étude, leurs responsabilités, la façon de prendre le médicament à l’étude ou le dispositif médical ainsi que la façon de remplir les questionnaires ou les journaux de l’essai. Le coordonnateur s’assure que les visites, les tests et les procédures de l’essai ont lieu selon le calendrier prévu. Il fournit aussi une formation au sujet de l’essai clinique aux membres du personnel ainsi qu’aux professionnels de la santé qui pourraient orienter leurs patients en vue de les faire participer à l’étude.
Autres membres de l’équipe de l’essai clinique – Ces membres pourraient comprendre des auxiliaires médicaux, des dentistes, des physiothérapeutes, des infirmiers/infirmières, des pharmaciens, des psychologues, des travailleurs sociaux ainsi que tout autre professionnel de la santé dont on pourrait avoir besoin pour offrir des soins aux participants tout au long d’une étude clinique.
Promoteur – La personne, compagnie ou organisation qui démarre et gère un essai clinique et qui, lorsque nécessaire, demande les autorisations (ex. : à Santé Canada) pour conduire l’étude. Le promoteur peut ou non fournir le financement pour l’essai clinique.
Comité d’éthique de la recherche (CER) – Le CER est un groupe indépendant qui passe en revue les aspects éthiques (le bien et le mal) d’un essai clinique et veille à la protection des participants à l’essai clinique.